ચીનના ગુપ્ત રોબોટિક સ્પેસ પ્લેન શેનલોંગની એક દુર્લભ અને ખૂબ જ વિગતવાર છબી અમેરિકાની ગુપ્તચર મૂલ્યાંકનમાં સામે આવી છે. તેનાથી ચીનના ગુપ્ત અવકાશ કાર્યક્રમ પર નજીકથી નજર રાખવાની તક મળી છે. આ અંતરિક્ષ યાન ત્યારે ચર્ચામાં આવ્યું, જ્યારે જ્યારે તેણે લો અર્થ ઓર્બિટ (LEO)માં અજાણી વસ્તુઓ છોડી. ‘ડિવાઇન ડ્રેગન’ તરીકે પણ ઓળખાતું શેનલોંગ લગભગ છ વર્ષથી મિશનને અંજામ આપી રહ્યું છે. અવકાશ સંશોધકો, ઉપગ્રહ-ટ્રેકિંગ કંપનીઓ અને સ્વતંત્ર નિરીક્ષકો તેની પ્રવૃત્તિઓ પર નજીકથી નજર રાખી રહ્યા છે, ખાસ કરીને તેના ભ્રમણકક્ષાના સંચાલન દરમિયાન તેણે અસામાન્ય વસ્તુઓ છોડ્યા હોવાના અહેવાલો સામે આવ્યા.
Space.com અનુસાર, આ તસવીર 2024માં મેક્સર ટેક્નોલોજીસ (જેને હવે વેન્ટોર તરીકે ઓળખવામાં આવે છે) દ્વારા સંચાલિત ઉપગ્રહ દ્વારા કેદ કરવામાં આવી હતી. આશરે 90 કિલોમીટરના અંતરેથી લેવામાં આવેલી આ છબીનું રિઝોલ્યુશન પ્રતિ પિક્સેલ 4.5 સેન્ટિમીટર છે. તે અમેરિકાની ડિફેન્સ ઇન્ટેલિજન્સ એજન્સી (DIA) દ્વારા પ્રકાશિત ‘થ્રેટ એસેસમેન્ટ અહેવાલ’માં દેખાય છે. રિપોર્ટમાં શેનલોંગને એક અવકાશયાન તરીકે ગણાવવામાં આવ્યું છે જે ભ્રમણકક્ષામાં વસ્તુઓ લઈ જવા, પ્રયોગો કરવા અને પૃથ્વી પર પાછા ફરવા માટે સક્ષમ છે. તસવીરમાં, ચીની સ્પેસ પ્લેન બીજા ઉપગ્રહ સાથે જોડાયેલું દેખાય છે, જેના સૌર પેનલો ખુલ્લા છે. તેનો પાછળનો પેલોડ કમ્પાર્ટમેન્ટ પણ ખુલ્લો દેખાય છે, જે તેની કાર્યક્ષમતાઓ અંગે સંભવિત સંકેતો મળી શકે છે.
ચીનના આ રિયૂઝેબલ સ્પેસક્રાફ્ટની ઘણી સુવિધાઓ અમેરિકાના X-37B જેવી લાગે છે, જે બોઇંગ દ્વારા વિકસિત રોબોટિક સ્પેસ પ્લેન છે. બંને યાનોને રોકેટની મદદથી અવકાશમાં મોકલવામાં આવે છે, તે ભ્રમણકક્ષામાં કાર્ય કરે છે, અને પૃથ્વી પર પાછા ફરવા અને રનવે પર લેન્ડ કરવા માટે ડિઝાઇન કરવામાં આવ્યા છે. ‘શેનલોંગ’નું નવીનતમ મિશન (જે તેની ચોથી જાણીતી ભ્રમણકક્ષા ફ્લાઇટ) 7 ફેબ્રુઆરીએ શરૂ થયું હતું. તેને ‘લોંગ માર્ચ 2F’ રોકેટ દ્વારા ચીનના જિયુક્વાન સેટેલાઇટ લોન્ચ સેન્ટરથી લોન્ચ કરવામાં આવ્યું હતું. બીજિંગે સત્તાવાર રીતે આ અંતરિક્ષ યાનની કોઈ તસવીર જાહેર કરી નથી. જોકે, ‘વેન્ટર’ અનુસાર, તે લગભગ 26 ફૂટ લાંબુ હોવાનો અંદાજ છે.
‘હેવનસ-અબવ’ પાસેથી મળેલી ઓર્બિટલ ટ્રેકિંગ ડેટાના આધારે, Space.comએ કેટલાક એવા અવસરોની ઓળખ કરવામાં આવી છે જ્યારે આ અંતરિક્ષ યાનને અમેરિકાના કેટલાક ભાગો પરથી જોઈ શકાય છે. આ સ્પેસ પ્લેન 3 નવેમ્બરે ડેન્વર ઉપરથી પસાર થશે તેવી અપેક્ષા છે, જ્યારે લોસ એન્જલસમાં લોકો તેને 5 અને 6 નવેમ્બરે જોઈ શકશે. તેને જોવા માટેનો શ્રેષ્ઠ સમય સૂર્યોદય પહેલાંનો હશે; આ સમયે સૂર્યપ્રકાશ અવકાશયાનની સપાટી પર પરાવર્તિત થાય છે, જેના કારણે તે જોવા મળી શકે છે.