ભારતના પેરા-એથ્લેટ શરદ કુમારે પેરિસ પેરાલિમ્પિક્સ 2024માં મેન્સ હાઇ જમ્પ ટી63માં સિલ્વર મેડલ નિશ્ચિત કરીને પોતાની કેપમાં વધુ એક પીછું ઉમેર્યું હતું. તેમનું આ પ્રદર્શન દેશ માટે અત્યંત ગર્વનું કારણ હતું અને તેમણે ભારતના અગ્રણી પેરા-એથ્લેટ્સમાંના એક તરીકેના તેમના દરજ્જાને વધુ મજબૂત બનાવ્યો હતો.
શરદ કુમારની આ સફર ઉલ્લેખનિય સાહસ અને દ્રઢતાથી ભરેલી રહી છે. 1 માર્ચ 1992ના રોજ બિહારના મોતીપુરમાં જન્મેલા શરદને બે વર્ષની કુમળી વયે પોલિયો થયો હતો. તેમનું શરૂઆતનું જીવન આરોગ્યની જટિલતાઓથી ભરેલું હતું, તેમને સ્વસ્થ થવાના મરણિયા પ્રયાસરૂપે હોસ્પિટલો તેમજ આધ્યાત્મિક વિધિઓની મુલાકાત લેવી પડતી હતી.
ચાર વર્ષની ઉંમરે શરદને એક બોર્ડિંગ સ્કૂલમાં મોકલવામાં આવ્યા, જ્યાં તેમને અન્ય એક પડકારનો સામનો કરવો પડ્યો – તેમને રમતગમતની પ્રવૃત્તિઓમાંથી બાકાત રાખવામાં આવ્યા. જ્યારે અન્ય લોકો તેમાં ભાગ લેતા હતા, ત્યારે શરદને બેન્ચ સુધી મર્યાદિત રાખવામાં આવ્યા હતા, આ પરિસ્થિતિએ તેમને ખૂબ જ નિરાશ કર્યા હતા. આ મર્યાદાઓમાંથી મુક્ત થવાની ઇચ્છાએ તેમને રમતગમતમાં, ખાસ કરીને હાઈ જમ્પમાં રસ પેદા કર્યો. પોતાના મોટા ભાઈ, જે એક સ્કૂલનો રેકોર્ડ હોલ્ડર હતા, તેમનાથી પ્રેરિત થઈને શરદે હાઈ જમ્પ પર નજર નાખી અને ક્યારેય પાછું વળીને જોયું નહીં.
શરદ કુમારની એથ્લેટિક કારકિર્દી ત્યારે શરૂ થઈ જ્યારે તેમણે 2009માં છઠ્ઠી જુનિયર નેશનલ પેરા-એથ્લેટિક્સ ચેમ્પિયનશિપમાં ગોલ્ડ જીત્યો, જે એક એવી સફરની શરૂઆત હતી કે જે તેને આંતરરાષ્ટ્રીય ફલક પર ઉત્કૃષ્ટ દેખાવ કરતી જોવા મળશે. આ પ્રારંભિક વિજયને કારણે તેમણે 2010માં ચીનના ગ્વાંગઝૂમાં રમાયેલી એશિયન પેરા ગેમ્સમાં આંતરરાષ્ટ્રીય ક્રિકેટમાં પદાર્પણ કર્યું હતુ. વર્ષો સુધી, શરદે વ્યક્તિગત અને શારીરિક બંને અવરોધોને પાર કરીને પોતાની કુશળતાને સુધારી. તેમની કેટલીક મહત્વની સિદ્ધિઓમાં મેન્સ હાઈ જમ્પ ટી-42માં ટોકિયો પેરાલિમ્પિક્સ 2020માં બ્રોન્ઝ મેડલ, 2019 અને 2017માં વર્લ્ડ પેરા એથ્લેટિક્સ ચેમ્પિયનશીપમાં સિલ્વર મેડલ અને 2018 અને 2014માં એશિયન પેરા ગેમ્સમાં ગોલ્ડ મેડલનો સમાવેશ થાય છે. આ ઉપરાંત, તેમણે મલેશિયા ઓપન પેરા એથ્લેટિક્સ ચેમ્પિયનશિપમાં ગોલ્ડ મેડલ નિશ્ચિત કર્યો હતો અને ભારતના અગ્રણી પેરા-એથ્લેટ્સમાંના એક તરીકેનો પોતાનો દરજ્જો મજબૂત કર્યો હતો.
પેરા-એથ્લેટિક્સમાં શરદ કુમારની સફળતાને વિવિધ યોજનાઓ દ્વારા ભારત સરકારના મજબૂત સમર્થનથી ખૂબ જ બળ મળ્યું છે. તેમની તાલીમ, સ્પર્ધાઓ અને નિષ્ણાત કોચિંગ માટે નાણાકીય સહાય પૂરી પાડવામાં આવી છે, જે તેમના વિકાસ અને પ્રદર્શન માટે આવશ્યક છે. પંચકુલાના તાઉ દેવીલાલ સ્ટેડિયમમાં ટોચની તાલીમ સુવિધાઓની ઉપલબ્ધતાએ તેની તૈયારીમાં વધુ ફાળો આપ્યો છે. વધુમાં, ટાર્ગેટ ઓલિમ્પિક પોડિયમ સ્કીમ (ટોપ્સ)એ એ સુનિશ્ચિત કર્યું છે કે શરદને વ્યાપક ટેકો અને ઉત્કૃષ્ટતા પ્રાપ્ત કરવા માટે જરૂરી સંસાધનો પ્રાપ્ત થાય. આ હસ્તક્ષેપો શરદની સિદ્ધિઓમાં નિમિત્ત બન્યા છે, જેણે તેમને ઉચ્ચતમ સ્તરે સ્પર્ધા કરવા અને તેમની રમતમાં નોંધપાત્ર સફળતા પ્રાપ્ત કરવા માટે સક્ષમ બનાવ્યા છે.
શરદ કુમારની વાર્તા તમામ અવરોધો સામે વિજયની એક છે. પોલિયોની અસરો સામે લડવાથી માંડીને ટોક્યો અને પેરિસ પેરાલિમ્પિકમાં પોડિયમ પર ઊભા રહેવા સુધીની તેમની આ સફર મહત્વાકાંક્ષી રમતવીરો માટે પ્રેરણારૂપ છે. તેમના નામે અસંખ્ય પ્રશંસાઓ અને વધુ આવતા હોવા છતાં, શરદ અવરોધોને તોડવાનું ચાલુ રાખે છે અને રાષ્ટ્રનું ગૌરવ લાવે છે.
